La marca comercial AVE comenzó a utilizarse para denominar la línea de alta velocidad Madrid-Sevilla, que fue inaugurada el 21 de abril de 1992. En un origen, la intención era la de construir una nueva línea entre Getafe y Córdoba, en un proyecto denominado Nuevo Acceso Ferroviario a Andalucía. En 1988 se decidió que las nuevas líneas tendrían un ancho de 1.435 mm, para ser compatibles con el resto de Europa. La diferencia con el resto de la red ibérica obligó a que en lugar de un nuevo acceso se construyera una línea completa, entre Madrid y Sevilla, muy similar a la línea ya existente de TGV en Francia.
Los trenes que realizan los servicios AVE son trenes de ancho fijo a 1.435 mm, con una electrificación a 25 kV 50 Hz. Son trenes diseñados para trayectos de larga distancia, por lo que incluyen cafetería. Están homologados para alcanzar una velocidad de al menos 300 km/h. Los servicios AVE disponen según la línea de dos (turista y preferente) o tres (turista, turista plus y preferente) clases.
